Бактерии этого типа представляют собой группу колиформных организмов, способных ферментировать лактозу при 44 - 45 оС и включают род Escherichia (более известный как E.Coli) и в меньшей степени отдельные виды Klebsiella, Enterobacter и Citrobacter. Термотолерантные колиформные бактерии поддаются быстрому обнаружению и поэтому играют важную вторичную роль при оценке эффективности очистки воды от фекальных бактерий. Более точным индикатором служит именно E.Coli (кишечная палочка), так как источником некоторых других термотолерантных колиформ могут служить не только фекальные воды. Именно поэтому часто используемый термин "фекальные колиформы" некорректен и ВОЗ не рекомендует им пользоваться применительно к термотолерантным колиформным микроорганизмам Однако полная идентификация E.Coli слишком сложна для рутинных исследований. В то же время общая концентрация термотолерантных колиформ в большинстве случаев прямо пропорциональна концентрации E.Coli, а их вторичный рост в распределительной сети маловероятен (за исключением случаев наличия в воде достаточного количества питательных веществ, при температуре выше 13оС и отсутствии остаточного хлора). Все это делает использование термотолерантных колиформных бактерий в качестве индикатора загрязнения воды весьма практичным.
ВОЗ рекомендует национальным контрольным лабораториям производить точное определение E.Coli в случаях обнаружения большого количества термотолерантных бактерий (при отсутствии санитарных аварий), либо, наоборот, в условиях, когда возможности комплексных микробиологических исследований ограничены.